Lời tiên đoán của Pep vào 7 năm trước:
“Tôi không lừa dối bạn, cậu thiếu niên này thật sự quá xuất sắc luôn. Tin tôi đi, cậu ta sẽ chơi ở đội 1 City ngay bây giờ. Đấy là một cầu thủ người Anh – rất Anh, kèo trái, da dẻ nhợt nhạt, thân hình gầy gò, bắp chân lại teo tóp nhưng chú bé lại có kỹ năng giữ bóng siêu đẳng và có khả năng quan sát tuyệt vời. Phil Foden, hãy ghi nhớ kĩ chiếc tên này, vì cậu nhóc sẽ trở thành một con quái vật trong thời gian không lâu “.- Lời nhận định của Pep về Foden cách đây 7 năm
“Kevin cực kỳ quan trọng đối với Man City, Erling cũng thế” – Pep Guardiola đã nói như vậy tại buổi phỏng vấn trước trận đấu của Man City trên sân Everton. “Giải thích sao mà dễ vậy chứ, họ là kiểu cầu thủ không khiến đội chơi hay hơn, nhưng hai cầu thủ này phải biết cách giúp đội bóng của bạn giành chiến thắng”.
Trong ý nghĩ của Guardiola, Kevin De Bruyne và Erling Haaland, họ là 2 trong số những người giỏi nhất tại một trong ba góc sân. Cái ý tưởng “kiểu cầu thủ không giúp bạn chơi hay hơn” của Pep, nếu nhìn nhận một cách khách quan, chúng ta cũng cần phải đi sâu tìm hiểu lối chơi cùng vai trò thực tế của Haaland – Kevin De Bruyne trên sân.
Họ không phải 2 cầu thủ can thiệp trực tiếp vào việc chuyền bóng ở phía xa, họ cũng không đảm nhận nhiệm vụ giúp đội kiểm soát trận đấu thông qua cách giữ bóng dài trong bàn chân hay sử dụng những pha chuyền nhanh, chắc chắn và chuẩn. Công việc ấy để dành cho những vị trí khác, những cầu thủ khác. Nhiệm vụ duy nhất của Haaland – Kevin De Bruyne là kiến tạo ra bàn thắng và giúp đội bóng có chiến thắng!
Một đội chiến thắng thì cần phải có thêm những kiểu cầu thủ khác nữa, như thế. Và City đã hoàn tất cú ăn ba vô tiền khoáng hậu của Premier League mùa vừa rồi, ấy là vì Pep đã phát hiện ra được điểm tương đồng lớn nhất giữa Haaland – Kevin De Bruyne (2 cái tên ở cả mặt nguy hiểm và cơ hội) với nửa còn lại – những người có giá trị kiểm soát.
Nhưng tại Man City có một chàng trai trẻ có thể “biến hình” giữa 2 kiểu cầu thủ trên, người mà qua mỗi mùa bóng, khiến Pep đi hết ngạc nhiên này sang ngỡ ngàng khác, bởi tài năng vô tận của anh, cũng là người mà Pep đã tiên đoán: “Sẽ trở thành một thừa sự trong thời gian không xa” cách đây hơn 7 năm.
Phil Foden có thể chơi thứ bóng đá kiểu De Bruyne và Haaland: nhận bóng ở tầm cao, quay người, tiến về phía cầu môn đối thủ – chỉ nháy mắt và từ đó hoàn thành một đường chuyền hoặc một cú sút làm thay đổi cục diện trận đấu.
Nhưng Foden cũng là 1 cầu thủ có thể giữ bóng, kiểm soát bóng tốt và chuyền bóng chuẩn xác dưới sức ép và trong phạm vi nhỏ. Tức tuỳ đối phương, tuỳ tình huống, tuỳ vị trí và vai trò cá nhân trên sân, Foden chính là ví dụ điển hình về kiểu cầu thủ “rủi ro cao lợi nhuận lớn” và là điển hình của kiểu cầu thủ có khả năng kiểm soát bóng hàng đầu.
Bảy năm trôi đi trước và trong kỷ nguyên của Pep, Foden đã chơi tại hầu hết toàn bộ các vị trí khác nhau trên hàng tấn công: tiền vệ hoặc tiền đạo biên trái phải, số 9 ảo hay một tiền đạo số 2, hoặc có khi chơi trong vai trò một vài 8 lệch trái (ví dụ trận chung kết Champions League)
Nhưng với việc ra đi của Gundogan, Mahrez trong mùa Hè, cuộc phẫu thuật của De Bruyne hồi giữa tháng Tám cùng hàng loạt chấn thương gần nhất của Haaland hay Doku, cuối cùng, hơn tất thảy, Pep đã phải thừa nhận 1 sự thực: ông không thể nào bỏ qua một “số 10” tiềm năng như Foden.
Hai tháng trước, Pep cũng tán thành nhận định của HLV đội tuyển Anh Gareth Southgate về vấn đề Foden cần tăng cường kỹ năng kiểm soát bóng khi chơi tiền vệ, cũng như đưa ra sự lựa chọn chính xác hơn với cả 2 tình huống Có bóng và Không bóng khi đảm nhận vai trò một số 10.
Khi hồi còi tàn trận cất vang, Foden đã nhận được quá đông lời tán thưởng của người hâm mộ City tại khu vực khán đài dành tặng đội khách sân Goodison Park. Và khi Guardiola đứng bên cạnh Foden, quàng vai bá gáy cậu học trò cưng của Pep, lời hô vang càng to hơn nữa.
Màn trình diễn rực lửa ở Goodison Park Đêm thứ Tư là một lời nhắc nhở về chuẩn xác điều mà Foden có thể thực hiện tại vị trí trung vệ ưa thích của anh; một lời nhắc nhở về 1 trong những cầu thủ Anh xuất sắc nhất thời hiện tại và một lời nhắc nhở “về con quái vật” mà Pep đã tiên đoán cách đây 7 năm!